いつまでも学校周辺の地理に不案内なゾロに、目的地も告げずにサンジは歩き出した。
「まぁ黙ってついて来いって。」
　にやりと片頬だけを歪めた、見惚れる笑みで言うだけで。
　文句など言う気はさらさら無いゾロは、言われた通りにするしかなかった。
　それにしても、あのサンジが『世界一美味い』と言うのだ。正直、楽しみで仕方なかった。


　ところが、しばらくしてゾロはふと気付いた。周りの風景が、おぼろながら見慣れたものであることに。
「おい、サンジ……。」
「んー？」
「ここ、前に来たことあるぞ。」
　多少鎌をかけるつもりでそう言ったら、心底呆れたような溜息。
「お前ね……ιま、気付いただけ良しとしますか。」
　で、どこなんだ、と。
　促すと、「もう着いたぜ」と言われ驚いた。
　ここはどう見ても食べ物屋がある雰囲気ではなく、住宅地のど真ん中だ。
　今日の６限がバスケットだった所為で、いい加減腹も減っている。こんな所で、如何にして飯を喰うというのか。
　――その時。ゾロは、入学してすぐの頃、一度だけ訪れたサンジの家を思い出した。
　クラス仲が何故か異常に良くて、全員の家に皆で上がっていたので、嫌そうだったサンジも渋々みんなを招いていたのだが。
　確かそれは、まさにこんな感じの場所ではなかったか。
　ぱっ、とサンジを振り仰ぐと、また、あの、ゾロの抗えない魅力的な笑顔でサンジは言った。
「俺が作ってやるの、メシ。」


　先程から、キッチンからは美味そうな匂いが漂っている。そして多分にそれだけの所為ではなく、ゾロはどきどきと鳴る自分の鼓動を抑えるのに必死だった。
　サンジは、自分が思っていた以上に、自分を気に入っていてくれたらしい。
　実際には傍から見ていれば一目瞭然だったのだが、それを自覚するのはとんでもない恍惚だった。
　　サンジは、クラスでいつも中央にいるような奴だ。
　だから、サンジがゾロとつるみ出した当初は皆不思議がった。ゾロ自身も不思議だった。何で俺なんだ、と。
　直接尋ねたことは無いが、多分サンジだって皆の人気者でいたくない時があるのだ。ゾロは、そう理解していた。

　彼を想いだしたのは何時頃だっただろうか。もうずっと、ゾロは自分の気持ちを隠すように隠すようにと、それだけに徹してきた。
　誰も入り込めないほど親密な空気を醸し出していた、この二人ならそんな関係だとしても驚かないかもしれない。
　それなのに、頑なにその気持ちを押し留めていたのは、サンジが極度の女好きだったから。
　どんなに胸が痛んでも、自分は送り出すことしか出来ない。だってそうあることは余程、自然なことなのだから。
　ついさっきまで、この考えに揺るぎは無かったのに。
　　俺を、ここに、入れた。
　それは見た目以上に重い意味を持つ。何故なら、サンジはいかに惚れ込んだ女の子であっても、家にだけは絶対に呼ばないと有名だったからだ。彼女だけではなく、友達すらも、高校生になって以来、入れたのはあの一回だけなのだ。
　そこに、ゾロを招き入れる意味。考え始めると、都合良く解釈してしまいそうで怖くなった。
　――今日は、最高の誕生日だな。
　そう、自分自身に語りかけはするけれど。
　過度な期待に、歯止めをかける自信は無かった。





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